— Pose les clés sur la table. Vite. — Claire se tenait sur le seuil de son propre appartement, les bras croisés. Elle tremblait de rage.
Dans l’entrée, entourée de trois énormes sacs à carreaux, se tenait Antoinette Dupont. L’ex-belle-mère. Elle serrait dans ses mains le double des clés que Claire, trois ans plus tôt, alors qu’elle était encore mariée à son fils Pierre, lui avait imprudemment confié « au cas où ».
— Je n’en ferai rien, ma petite Claire, répondit calmement Antoinette en retirant ses chaussures et en les rangeant soigneusement sur le meuble d’entrée. J’ai parfaitement le droit d’être ici. Mon fils a investi les plus belles années de sa vie dans cet appartement. Et franchement, tu vis trop bien depuis le divorce. Il faut rétablir la justice.
— Quelle justice ? fit Claire en s’avançant, sentant la colère bouillonner à l’intérieur. Pierre n’a pas versé un seul euro pour ce prêt immobilier ! Nous avons divorcé il y a deux ans. Cet appartement a été acheté avec l’argent de mes parents avant notre mariage ; il n’avait qu’une part sur le titre de propriété, et il y a renoncé lui-même en échange de la pension alimentaire. Vous n’avez rien à faire ici.
— Juridiquement, peut-être, répondit la belle-mère en rajustant sa coiffure devant le miroir de l’entrée, avant d’examiner le visage de Claire d’un regard critique. Mais moralement, Pierre s’est retrouvé sur la paille. Il loue une chambre dans une pension de famille, vit de petits boulots. Et toi ? Regarde-toi. Tu as refait la décoration, changé de voiture, mis ta fille dans une crèche privée. D’où vient cet argent, Claire ? Tu n’as sûrement pas tout versé à ton ex-mari. Alors je suis venue m’installer un moment. Je vais t’aider avec la petite, et en même temps, contrôler les dépenses.
— La petite a six ans, et tu l’as vue pour la dernière fois à ses trois ans ! s’écria Claire en sortant son téléphone. J’appelle la police tout de suite. Vous êtes dans un logement qui ne vous appartient pas, sans autorisation.
— Appelle, appelle, ricana Antoinette en traversant d’un pas assuré le salon pour s’asseoir sur le canapé. Je dirai aux agents que je suis venue chez ma propre petite-fille, à l’invitation de son père. Pierre confirmera. On fait un scandale dans tout l’immeuble, d’accord ? Tu n’auras pas honte devant les voisins ? Toi, la femme si respectable, chef de service dans ta boîte.
Claire baissa son téléphone. La belle-mère avait touché juste : elle ne voulait pas s’embrouiller avec cette vieille femme acariâtre devant les voisins, et encore moins devant Lise, six ans, qui était chez une amie. Il fallait agir plus finement, mais les nerfs lâchaient.
— Vous avez exactement trente minutes pour rassembler vos sacs et partir, articula Claire. Sinon, je fais changer les serrures sur-le-champ. Le serrurier arrive dans une demi-heure.
— Il n’arrivera pas, dit Antoinette en sortant de sa poche une serviette en dentelle qu’elle étala sur la table basse. J’ai déjà parlé à ton gardien. Je lui ai dit que j’étais ta mère, venue en visite, et que tu voulais changer les serrures parce que tu avais un passage à vide. Il m’a soutenue. Alors reste calme, ma petite Claire. Nous avons une longue conversation devant nous.
Claire passa dans le salon et s’assit dans le fauteuil en face de sa belle-mère. Ses mains tremblaient encore, mais son esprit commençait à s’éclaircir. Avec cette femme, il était inutile de discuter gentiment : elle ne comprenait que le langage de la force et de l’intérêt.
— Qu’est-ce que vous voulez vraiment, Antoinette ? demanda Claire directement. Je ne crois pas que vous ayez traversé tout votre lotissement de banlieue avec trois valises juste pour rétablir une justice imaginaire.
— Je veux que mon fils vive comme un être humain, coupa la belle-mère. Tu lui as tout pris.
— Il a tout perdu aux paris sportifs ! cria Claire, perdant patience. Vous savez très bien pourquoi nous avons divorcé. Il a sorti mes bijoux en or de la maison, mis l’ordinateur au clou, et vidé le compte épargne de notre fille !
— Oh, arrête tes exagérations, fit la vieille femme en agitant la main. Il était jeune, il a fait une bêtise. Tu aurais dû soutenir ton mari, pas demander le divorce et la pension. À cause de ta pension, il ne trouve pas de travail stable : on lui prélève la moitié de son salaire.
— Il a trente-deux ans, c’est un jeune ? ricana Claire amèrement. Et il ne paie plus la pension depuis six mois ; il doit plus de deux cent mille euros. De quoi parlez-vous ?
— Justement, je suis là pour ça, dit Antoinette en se penchant. Faisons un arrangement. Tu lui redonnes la moitié de cet appartement. Ou tu le vends, tu en achètes un plus petit, et tu lui verses la différence pour qu’il s’achète un logement. Et tu retires ta demande de pension. En échange, je repars et je ne t’embête plus.
Claire regardait son ex-belle-mère, incrédule. L’effronterie de cette femme n’avait pas de limites.
— Vous êtes folle ? demanda Claire d’une voix douce. Je devrais donner une part de mon appartement à un homme qui a volé son propre enfant ?
— Sinon, je te rendrai la vie agréable, menaça Antoinette. Je m’installe dans la petite chambre. Je vivrai ici, j’emmènerai Lise à l’école, je lui raconterai quelle mère égoïste elle a. J’appellerai les services sociaux, je dirai que tu abandonnes ton enfant, que tu travailles jour et nuit. On verra comment tu chanteras.
À cet instant, la porte d’entrée s’ouvrit dans un bruit de clés. C’était Catherine, l’amie de Claire, qui ramenait Lise.
— Maman ! s’écria la petite Lise en entrant dans le salon, puis elle s’arrêta en voyant une vieille dame inconnue. Qui c’est ?
— C’est ta grand-mère Antoinette, ma chérie, fit la belle-mère d’une voix mielleuse en ouvrant les bras. Je suis venue te voir.
Lise se blottit contre sa mère. Catherine, après avoir évalué la situation et remarqué les sacs à carreaux dans l’entrée, s’approcha rapidement de Claire.
— Claire, qu’est-ce qui se passe ? chuchota-t-elle. C’est qui ?
— Mon ex-belle-mère, répondit Claire sur le même ton. Elle est venue me déposséder. Elle veut l’appartement.
Catherine fronça les sourcils et se tourna vers Antoinette.
— Madame, vous avez toute votre tête ? Dégagez d’ici avant que j’appelle la police.
— Et toi, tu es qui pour me donner des ordres ? répliqua la belle-mère. Une copine ? Alors tais-toi. C’est une affaire de famille.
— Lise, va dans ta chambre jouer un moment, je t’en prie, demanda Claire à sa fille. La petite obéit.
Claire se tourna vers Catherine :
— Cat, garde-la un instant, s’il te plaît. Il faut qu’on parle seules.
Catherine hocha la tête et se dirigea vers la chambre, fermant la porte derrière elle.
— Du chantage, donc ? dit Claire en se levant et en s’approchant de la fenêtre. Vous croyez que j’aurai peur des services sociaux ou de vos scandales ?
— Tu auras peur, affirma Antoinette avec assurance. Tu es une dame respectable, tu tiens à ta réputation. Tu n’as pas besoin d’ennuis au travail. Moi, je suis retraitée, je n’ai rien à perdre. Je te collerai partout.
— Très bien, dit soudainement Claire d’une voix calme. Faisons comme ça. Puisque vous êtes venue pour aider et rétablir la justice, commençons tout de suite. Pierre me doit six mois de pension. Ça fait deux cent quarante mille euros. Plus les charges de copropriété qu’il n’a pas payées quand il vivait ici : soixante mille euros de plus. Total : trois cent mille euros. Payez.
Antoinette resta un instant sans voix, mais retrouva vite son aplomb.
— Je n’ai pas cet argent. Je suis retraitée.
— Et moi, je n’ai pas d’appartement en trop, rétorqua Claire. Puisque vous êtes venue représenter votre fils, payez pour lui. Vous pensiez arriver ici, vous asseoir sur mon dos, manger mes provisions et dicter vos conditions ?
— Je vais t’aider à la maison ! cria la belle-mère. Cuisiner, nettoyer !
— Je n’ai pas besoin de cuisinière, dit Claire en s’approchant des sacs dans l’entrée et en poussant l’un d’eux du pied. Reprenez vos affaires et partez. Volontairement.
— Non ! s’écria Antoinette en bondissant du canapé pour rejoindre Claire. Je ne pars pas ! Tu dois partager ! Mon fils souffre à cause de toi !
— À cause de moi ? fit Claire en se retournant brusquement, les yeux rétrécis. Votre fils souffre à cause de sa paresse et de sa bêtise. Et à cause de vous, parce que vous l’avez toujours couvé et justifié chacun de ses actes minables. C’est un homme de trente-deux ans, et vous venez lui extorquer des appartements. Vous ne trouvez pas ça risible ?
— Ne parle pas mal de mon fils ! La vieille femme leva la main pour gifler Claire.
Claire attrapa son poignet en l’air. Sa poigne était de fer.
— Si vous me touchez encore une fois chez moi, je porte plainte pour agression, dit Claire d’une voix basse et menaçante. Maintenant, écoutez-moi bien, Antoinette.
Elle lâcha le poignet de sa belle-mère. La vieille femme haletait, une lueur de peur dans ses yeux pour la première fois.
— Vous prenez vos sacs et vous partez tout de suite, poursuivit Claire. Si dans cinq minutes vous êtes encore là, j’appelle mon avocat. Nous avons déjà parlé des dettes de Pierre. Il possède une part de votre maison de campagne en Normandie, que vous avez mise à son nom. Nous saisissons cette part pour les arriérés de pension. Nous la vendons aux enchères. Vous voulez ça ? Que des inconnus viennent s’installer dans votre résidence secondaire ?
Antoinette blêmit.
— Tu ne feras pas ça. Pierre m’a dit que tu ne voulais pas t’embêter avec les tribunaux.
— Pierre est un imbécile, coupa Claire. Il m’a jugée d’après la Claire qui pleurait dans son oreiller pendant qu’il dilapidait l’argent du ménage. Cette Claire a disparu il y a deux ans. Devant vous, il y a une femme qui élève seule son enfant, dirige un service commercial et sait compter. Si vous ne partez pas, demain matin mon avocat dépose une demande de saisie sur les biens de Pierre. Et ses seuls biens, c’est sa part dans votre maison et votre résidence secondaire.
La belle-mère resta figée. La logique des paroles de Claire lui parvint instantanément. Le chantage à l’appartement avait échoué, et la perspective de perdre leur maison de campagne à cause des dettes de son fils était bien réelle.
— Tu es une vipère, Claire, siffla Antoinette, mais sans l’assurance d’avant.
— Je suis ce que je suis, dit Claire en ouvrant la porte d’entrée. Le temps presse. Cinq minutes.
La belle-mère s’agita dans l’entrée. Tout son courage s’était évaporé. Elle enfila ses chaussures à la hâte, s’emmêlant dans les lacets.
— Pierre saura quelle garce tu es, marmonna-t-elle en attrapant le premier sac. Il te prendra la garde de l’enfant.
— Qu’il essaie, répondit Claire d’un ton indifférent. Avec ses revenus et ses dettes. On ne lui confierait même pas un chat.
Antoinette sortit deux sacs sur le palier. Le troisième, Claire le poussa du pied hors de la porte.
— Les clés, dit Claire en tendant la main.
La belle-mère jeta le trousseau par terre avec rage. Les clés tintèrent sur le carrelage. Claire les ramassa calmement.
— Et ne revenez plus jamais ici. Vous ne verrez pas Lise tant que Pierre n’aura pas remboursé la totalité de sa dette, jusqu’au dernier centime. Si vous commencez à rôder autour de l’école, j’embaucherai un vigile et je porterai plainte pour harcèlement. Vous m’avez comprise ?
Antoinette ne répondit pas. Elle haletait, essayant de saisir les trois énormes sacs en même temps. La porte de l’ascenseur s’ouvrit, et elle y entra en grommelant.
Claire claqua la porte et tourna la serrure à double tour. Ses genoux fléchirent ; elle s’adossa à la porte et glissa lentement jusqu’au sol. Son cœur battait à tout rompre.
De la chambre sortit Catherine, suivie timidement par Lise.
— Partie ? demanda Catherine en s’accroupissant devant Claire.
— Partie, souffla Claire avec un sourire. Elle ne reviendra plus. Elle a eu peur de perdre la maison de campagne.
— Maman, pourquoi elle criait autant, la grand-mère ? demanda Lise en s’approchant pour enlacer sa mère.
Claire serra sa fille contre elle, le nez enfoui dans ses cheveux doux. Toute la colère et la tension s’étaient envolées, ne laissant qu’un sentiment de soulagement et de victoire absolue.
— Tout va bien, mon trésor, dit Claire doucement en se relevant. Grand-mère s’était juste trompée d’adresse. Elle ne nous dérangera plus jamais. Viens, on va boire un thé avec la tarte que Catherine a apportée.
Catherine fit un clin d’œil à Claire et passa dans la cuisine. La vie reprenait son cours normal, paisible, et aucun fantôme du passé ne pourrait plus la briser.
