El olor la golpeó de inmediato. Pesado y rancio. Algo entre aceite quemado, grasa barata de cafetería y jabón industrial. El tipo de olor que se pega en las loncheras de carretera de toda la vida. Dejó la bolsa de papel con las compras en el tapete de la entrada.
El vestíbulo que ella había decorado con tanto cuidado — colores cálidos, cada detalle elegido con amor — había desaparecido. Borrado. Dos enormes bolsones de viaje de cuadros, azul y rojo, estaban desplomados encima de su delicado banquito de terciopelo, amarrados con cuerda gruesa. Un manojo de hongos secos asomaba por debajo de un cierre entreabierto. Sobre el piso de porcelana clara — su piso — había un par de tenis de hombre muy gastados y unas botas de mujer enormes, tiradas ahí en medio como si fueran las dueñas del lugar.
Ruido de trastes. Dos voces fuertes venían de la cocina.
— Nina, te lo juro, esas persianas son del mismo diablo — anunció una voz ronca de contralto —. Acumulan polvo, todas. Lo que necesitas son unas cortinas de encaje de verdad, como la gente normal. Y sus sartenes — Dios mío, casi no las podía levantar. ¿Qué tipo de mujer compra sartenes así?
— Ay, déjalo así, Raika — intervino la segunda voz, y Ksenia reconoció de inmediato a su suegra, Nina Fyodorovna —. Los jóvenes tienen su forma de hacer las cosas ahora. Oleg las buscó, las compró — que se queden.
Ksenia se desabotonó el abrigo despacio. Una sensación hueca y amarga se le instaló en el pecho. El acuerdo con su esposo había sido claro: Nina Fyodorovna vendría el mes siguiente — solo un viaje rápido para unas citas médicas en la clínica. Nada más. Y absolutamente nada se había dicho sobre traer a su hermana mayor, Raisa.
Caminó hacia la cocina.
La escena era impresionante, y no precisamente de manera agradable. Nina Fyodorovna estaba parada frente a la estufa con una bata floreada, raspando con entusiasmo una espátula de metal sobre la superficie de un sartén antiadherente carísimo. La tía Raisa estaba sentada en la isla de la cocina, desmenuzando un pan directamente sobre el mesón. Sin plato. Solo migajas, por todas partes.
— Buenas noches — dijo Ksenia.
Las dos mujeres se sobresaltaron. Nina Fyodorovna dejó caer un trapo mojado en el fregadero, se secó las manos húmedas en el borde de la bata, y se abrió en una sonrisa amplia y radiante.
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“¡Ksenechka! ¡Ahí estás! Ya nos preguntábamos qué te había pasado, ¡son casi las ocho!”
Raisa giró sobre el taburete de la barra sin apurarse. Miró a Ksenia de arriba abajo como un agente de aduana frente a un paquete sospechoso.
—Así que esta es la esposa —dijo, no a Ksenia sino a su hermana, como si la persona parada a menos de un metro fuera una foto colgada en la pared—. Delgada. Pálida. ¿Come?
—Como —dijo Ksenia con calma.
Puso las llaves en el mostrador —su mostrador— y miró el sartén. El hermoso Beka antiadherente por el que había ahorrado tres semanas. El que tenía las instrucciones impresas directamente en la caja: *No usar utensilios de metal. Jamás.* La superficie ahora parecía un mapa topográfico de algún lugar hostil e implacable.
—Nina Fyodorovna —dijo Ksenia—, ¿dónde está Oleg?
—Tuvo que quedarse trabajando hasta tarde, mi amor. Llamó, ¿no te llamó a ti? Dijo que llegaría a las diez. —Nina Fyodorovna agitó la espátula suavemente, como si disipara una pequeña nube de preocupación—. No íbamos a quedarnos sentadas en un hotel. ¿Qué clase de familia hace eso?
*No se habló de ningún hotel. No se habló de ningún plan. No se habló de nada.*
—Deben estar cansadas del viaje —dijo Ksenia. Su voz salió agradable y lisa, como el hielo de un río que parece sólido desde la orilla—. ¿Cuándo llegaron?
—Como al mediodía —anunció Raisa. Arrancó otro pedazo del pan. Las migas cayeron en cascada suave sobre la encimera—. Tocamos y tocamos. Al final el vecino nos abrió abajo. Un viejito simpático. Tiene un gato.
—Pyotr Semyonovich —dijo Ksenia automáticamente.
—¿Ese es su nombre? Nos ofreció té. —Raisa masticó—. No lo aceptamos. Uno nunca sabe.
Ksenia se dio vuelta y caminó de regreso a la entrada. Se quedó sola un momento, mirando las maletas de cuadros escoceses sobre su banco de terciopelo. La soga. Los hongos secos. Pensó en Oleg, en su voz el domingo pasado, fácil y tranquilizadora por teléfono. *Solo un fin de semana, Ksen. Necesita ver a un especialista. Ni vas a sentir que están ahí.* Ella le había creído. O había elegido creerle, que es distinto.
Tomó el celular y le escribió: *¿Cuándo exactamente ibas a decirme que Raisa también venía.*
Sin signo de pregunta. Él sentiría la frialdad de eso.
La respuesta tardó cuatro minutos. Eso ya era suficiente respuesta.
*Te iba a explicar todo esta noche. Por favor no hagas un drama. No tenía adónde ir.*
Ksenia miró la pantalla hasta que las palabras se le nublaron un poco en los bordes. Luego puso el celular boca abajo en el bolsillo del abrigo y volvió a la cocina.
—
Para las nueve y media, la cocina parecía otro cuarto. Las toallas buenas estaban remojando en algo color óxido en el fregadero. La olla de borscht que Nina Fyodorovna había cocinado —sin que nadie lo pidiera ni lo indicara— estaba en el centro de la estufa como un monumento a las buenas intenciones estructuralmente fallidas. Olía bien. El problema no era el borscht.
El problema era la forma en que Raisa seguía abriendo los gabinetes. Solo abriéndolos. Mirando adentro. Sin agarrar nada, solo mirando, con esa expresión tranquila de quien hace inventario, como si estuviera archivando información.
—No tienes arroz —observó Raisa.
—No —dijo Ksenia.
—Mañana te consigo. El bueno, no el de bolsita. Se enjuaga tres veces; la gente nunca lo enjuaga suficiente. —Cerró el gabinete. Abrió el siguiente—. ¿Tampoco tienes aceite de maíz?
—Uso aceite de oliva.
Raisa se dio vuelta y la miró con una expresión que lograba ser a la vez inexpresiva y profundamente escéptica.
—¿Para todo?
—Para casi todo.
Una pausa. Raisa cerró el gabinete.
—Hmm —dijo.
*Hmm.* Esa sola sílaba cayó como una piedrita en agua quieta, enviando ondas silenciosas en todas direcciones.
Nina Fyodorovna, que tenía el instinto social de una mujer que había pasado cincuenta años manteniendo la paz entre personalidades grandes en apartamentos pequeños, se deslizó hacia Ksenia y le tocó el brazo.
—Siéntate, Ksenechka. Llevas todo el día de pie. Nosotras cocinamos, déjate alimentar.
—Gracias —dijo Ksenia—. Todavía no tengo hambre.
—Estás enojada —dijo Nina Fyodorovna en voz baja. No era una acusación. Era simplemente un hecho, ofrecido con suavidad, con una especie de comprensión cansada.
—No estoy enojada —dijo Ksenia—. Estoy sorprendida.
—Con Oleg.
—Con la situación.
Nina Fyodorovna asintió despacio, y algo se movió en su rostro: la actuación de alegría se pausó lo suficiente para dejar ver algo más viejo y más honesto debajo. —Él te lo debía haber dicho. Eso es culpa de él.
Fue tan directo e inesperado que por un segundo Ksenia no supo qué hacer con eso.
—Raika tuvo un problema con su arrendador —continuó Nina Fyodorovna, en voz baja—. No tiene dónde quedarse. Es temporal. Dos semanas como mucho.
—Dos semanas —repitió Ksenia.
—Quizás menos. Tiene una amiga en Hialeah adonde podría irse.
La puerta de entrada se abrió antes de que Ksenia pudiera responder. Oleg entró arrastrando aire frío y la energía defensiva de un hombre que había pasado todo el trayecto ensayando una conversación para la que aun así no estaba listo. Llegó alto y ligeramente culpable en la entrada, la chaqueta medio desabrochada, el cabello revuelto por el viento.
La miró a Ksenia.
Ksenia lo miró a él.
—Hola —dijo él.
—Hola —dijo ella.
Nina Fyodorovna tomó a Raisa del codo con la eficiencia de alguien que ya ha despejado habitaciones antes. —Raika, ven, te muestro dónde pusimos tu maleta. —Desaparecieron por el pasillo con una prontitud casi teatral.
Oleg dejó su bolsa en el suelo. Miró el borscht. Miró las toallas en el fregadero. Miró el sartén —de verdad lo miró— y algo cruzó su cara.
—El sartén —dijo Ksenia.
—Sí.
—Ni se te ocurra.
—No iba a decir nada.
—Bien.
Él sacó un taburete y se sentó, entrelazando las manos sobre el mostrador. Tenía la postura de un hombre que se presenta para recibir sentencia y trata de no aparentarlo.
—De verdad no tenía adónde ir —dijo.
—Eso ya lo entiendo —dijo Ksenia—. Tu mamá me explicó.
—Te debí haber llamado.
—Me debiste haber llamado hace tres días, cuando te enteraste. No mandarme un mensaje cuatro minutos después de que yo ya lo sabía.
Él asintió. No intentó encuadrarlo diferente ni suavizar los bordes. Ella le reconoció eso.
—Dos semanas —dijo ella.
—Dos semanas. Menos, quizás.
—Oleg. —Esperó hasta que él la miró—. Necesito que tú les dejes claras las reglas. No yo. Tú. Mañana en la mañana, antes de que me vaya al trabajo, necesito que tengas esa conversación con tu tía. Sobre los sartenes. Sobre los gabinetes. Sobre —hizo un gesto hacia las migas todavía esparcidas por el mostrador, visibles y silenciosas y de algún modo representativas de todo lo demás— todo eso.
—De acuerdo —dijo él—. Lo haré.
—No “quizás lo haga”. No “voy a intentarlo”.
—De acuerdo —dijo él de nuevo, y esta vez sonó diferente. Sólido. Una promesa con forma de dos palabras.
La cocina quedó en silencio por un momento. Afuera, en algún lugar del edificio, se cerró una puerta. El borscht hizo un pequeño sonido de asentamiento en su olla, enfriándose.
Ksenia sacó un tazón del gabinete —no los bonitos, solo los de todos los días— y se sirvió borscht. Se sentó frente a él.
Estaba, a pesar de todo, bueno. Rico y profundo y ligeramente dulce por la remolacha. Nina Fyodorovna siempre supo cocinar.
—Está bueno —dijo ella.
—Siempre lo está —dijo Oleg, y agarró un tazón para él también.
Comieron juntos en la cocina destrozada, en el apartamento que olía como si otra vida se hubiera mudado ahí brevemente, y no hablaron por un rato. Pero el silencio había cambiado de calidad. Ya no era el silencio de dos personas paradas en lados opuestos de algo.
Era simplemente la quietud ordinaria de una noche de miércoles.
Los hongos en la maleta de la entrada podían esperar hasta la mañana. El sartén estaba arruinado, pero los sartenes se pueden reemplazar. Las cortinas que Raisa quería colgar podían rechazarse, con amabilidad primero y con firmeza si hacía falta.
Ksenia comió su borscht.
Dos semanas.
Había sobrevivido cosas peores.
